Quand on choisit une bride, un harnais ou une selle, on pense tout d’abord à l’ajustement et au confort du cheval. Pourtant, la nature même du cuir utilisé joue un rôle tout aussi important, notamment sur sa durabilité, son entretien et son impact environnemental. Parmi toutes les options disponibles sur le marché, je suis d’avis que le cuir à tannage végétal occupe une place à part, et il mérite qu’on le mette en avant à travers cet article !
Qu’est-ce que le cuir à tannage végétal ?
Le tannage est l’étape qui transforme une peau brute, fragile et périssable, en cuir durable et utilisable. Deux grandes familles de procédés existent :
- Le tannage minéral, ou tannage au chrome, domine largement l’industrie mondiale : la grande majorité des peaux tannées dans le monde le sont avec des sels de chrome ou d’aluminium. C’est une méthode certes rapide et peu coûteuse, mais qui repose sur des procédés polluants, ce qui en fait un choix industriel taillé pour la production en très grands volumes.
- Le tannage végétal, lui, remonte à des méthodes ancestrales. Ne vous y trompez pas, malgré son qualificatif, il s’agit bien d’un cuir obtenu à partir d’une peau animale. La peau est transformée en cuir à l’aide de tanins naturels extraits d’écorces, de bois ou de racines (chêne, châtaigner, mimosa…). Le procédé est nettement plus lent, comptant en moyenne entre dix et cinquante jours selon les tanneries, contre quelques heures pour le tannage chimique.
Pourquoi le cuir tanné végétal convient particulièrement à l’équipement équestre
Cette lenteur a un prix, mais aussi de vrais avantages. Le cuir à tannage végétal est réputé pour sa solidité dans le temps, ce qui explique qu’on le retrouve historiquement dans les usages qui doivent encaisser un usage intensif : ceintures, sacs de voyage, chaussures… et sellerie.
C’est un cuir qui respire, qui régule bien mieux l’humidité qu’un cuir traité chimiquement, et qui développe une patine naturelle au fil des années plutôt que de simplement s’user ! Et pour un harnais ou une selle qui sont amenés à être utilisés plusieurs fois par semaine, ces qualités sont loin d’être anecdotiques : elles conditionnent le confort du cheval sur la durée et la longévité réelle de l’équipement.
Un savoir-faire porté par les artisans selliers harnacheurs
Travailler un cuir à tannage végétal demande une vraie maîtrise technique, différente de celle du cuir industriel : le geste doit s’adapter à un matériau plus vivant, moins uniforme. C’est un savoir-faire que l’on retrouve chez les artisans selliers harnacheurs formés aux méthodes traditionnelles.
Pour découvrir un exemple concret de ce savoir-faire appliqué au harnachement sur mesure, je vous invite à consulter le site d’une artisane sellière harnacheuse, plusieurs fois médaillée d’or au concours “Un des Meilleurs Apprentis de France” et installée en Bretagne, en cliquant ici.
Mais alors, comment reconnaître un cuir à tannage végétal ?
D’un oeil aiguisé, on identifie un cuir tanné végétal car il présente souvent une teinte plus naturelle, allant du beige au brun, qui évolue légèrement à la lumière. Au toucher, il est généralement plus ferme à l’état neuf qu’un cuir chromé, avant de s’assouplir avec l’usage.
Mais c’est souvent plus facile à dire qu’à faire… le meilleur réflexe reste de demander directement au fabricant ou à l’artisan quelle méthode de tannage a été utilisée : les professionnels qui travaillent ce type de cuir en sont généralement fiers et vous détaillent volontiers leur origine et leur provenance.
Un investissement durable, pour le cheval comme pour le cavalier
En conclusion, choisir un équipement en cuir à tannage végétal, c’est accepter un coût d’achat souvent plus élevé, en échange d’une pièce qui se bonifie avec le temps plutôt qu’elle ne se dégrade.
C’est aussi je pense un choix tout à fait cohérent avec une démarche plus respectueuse de l’environnement, puisque ce procédé évite le recours aux sels métalliques utilisés dans le tannage chimique.
Pour un matériel destiné à accompagner votre cheval, ainsi que vous ou d’autres cavaliers, et ce pendant de nombreuses années, cette approche mérite clairement d’être considérée avant tout achat !
Si vous débutez et souhaitez d’abord savoir de quel équipement vous avez réellement besoin avant d’investir dans du cuir de qualité, notre article liste d’équipement d’équitation complète pour débuter reste une bonne base de départ.
